René-Maurice Gattefossé, pionnier et fondateur de l'aromathérapie

On pourrait dire que René-Maurice Gattefossé est tombé dans les huiles essentielles quand il était petit, grâce à son père Louis Gattefossé, créateur en 1880 des Établissements du même nom. Les Établissements Gatefossé s'occupaient du négoce de matières premières aromatiques pour des sociétés étrangères et proposait des huiles essentielles, des huiles de vaseline, des matières premières pour la parfumerie et des produits de droguerie.

René-Maurice Gattefossé est né à Lyon en 1881. Dès l'âge de 21 ans,  il y suit des études d'ingénieur chimiste et prend en charge la recherche des essences et des parfums au sein du laboratoire de l'entreprise familiale. Particulièrement minutieux, il retranscrit toutes les formules chimiques des produits Gattefossé. En 1906, il publie son premier ouvrage intitulé Guide pratique et formulaire du parfumeur moderne qui sera réédité à maintes reprises. D'autres publications suivront ce qui donnera aux Établissements Gattefossé une légitimité reconnue dans le monde scientifique. En 1907, son père quitte l'affaire familiale et à 26 ans, René-Maurice s'associe avec son frère Abel et sa mère pour monter une nouvelle société sous le nom de Gattefossé & Fils. L'année suivante, il monte avec ses frères la revue européenne de parfumerie La Parfumerie Moderne pour tous les intervenants des métiers de la parfumerie (lavandiers, ingénieurs agronomes, industriels) et destinée à faire connaître la parfumerie en général et la marque Gattefossé en particulier. Cette revue sera publiée mensuellement pendant tout de même 21 ans.

Le 25 Juillet 1910, jour de la naissance de son fils, Gattefossé est victime d'une grave explosion dans son laboratoire, laquelle lui laisse ses deux mains brûlées au second degré. Ses médecins appliquent leurs protocoles mais ses plaies ne guérissent pas et s'infectent. Intuitivement, il applique de l'huile essentielle de lavande et est rapidement stupéfait du résultat. L'infection se résorbe, ses plaies cicatrisent, démontrant pour lui le véritable pouvoir aseptisant et cicatrisant de cette huile essentielle. Cet accident sera le catalyseur de son appétit pour l'étude des huiles essentielles.

1914 : la première guerre mondiale éclate et Gattefossé choisit de s’enrôler dans l'armée. Mais l'année suivante, suite à une blessure, il est affecté à la poudrerie de Feyzin comme ingénieur chimiste. Après la guerre, il retrouve son laboratoire et élabore des préparations pharmaceutiques à base d'huiles essentielles. Ces remèdes sont utilisés pendant toutes la durée du conflit dans les hôpitaux et dans les cabinets médicaux. Lorsque celui-ci s’achève, en 1918, sévit une épidémie de grippe espagnole contre laquelle Gattefossé concocte un puissant désinfectant aux huiles essentielles : le Salvol. Efficace, ce produit assoie la réputation de la marque mais suite au décès de deux de ces frères au front, et dans un contexte économique difficile, le collectif Gattefossé & Fils est affaibli.

Enthousiaste à l'idée de développer ses idées, Gattefossé s’entoure de nouveaux investisseurs et transforme Gattefossé & Fils en SFPA, Société Française de Produits Aromatiques. De nouvelles gammes de produits voient le jour - insecticides, pansements vétérinaires, produits d'hygiène de la peau. Il voyage beaucoup en France et à l'étranger, toujours en quête d’essences premières aromatiques de qualité. Il se rend notamment en Algérie pour les essences d'orange et de géranium, en Bulgarie pour celles de roses et, dix années après, son catalogue compte plus de six cents produits.

En 1932, Henri-Marcel, fils de Gattefossé et également ingénieur chimiste, fait son entrée dans la SFPA. Tous deux s'associent avec des médecins de la région lyonnaise et leur recherche en galénique influenceront grandement la dermopharmacie.

En 1937, Gattefossé publie la synthèse de ses recherches dans un livre intitulé Aromathérapie,  créant ainsi le terme de cette thérapie par les plantes. Dans les années 1940, René-Maurice Gattefossé souhaite améliorer Aromathérapie dans une seconde édition et en faire une compilation améliorée. Mais elle ne verra jamais le jour, car, suite à l'invention pendant la seconde guerre mondiale de la pénicilline et des antibiotiques, les médecins se détournent peu à peu de cette thérapeutique.

Fin 1940, Gattefossé acquiert le mas Bellile à Saint-Remy-de-Provence car il est soucieux d'être approvisionné régulièrement en matières premières (lavande, sauge, thym, romarin), en cette période difficile d’après-guerre. A 60 ans, convaincu des bienfaits de la lavande depuis son accident, il s'improvise lavandiculteur. Écrivain dans l'âme, il ne cesse d'écrire des romans historiques et philosophiques ainsi que de nombreux ouvrages de cosmétologie et de dermatologie esthétique. Il meurt lors d'un voyage à Casablanca en 1950 laissant à son fils et à son gendre la gestion de l'entreprise familiale.